Lester Ben Binion (20 novembre 1904 – 5 décembre 1989) était une icône américaine du jeu, un criminel de carrière et un meurtrier condamné qui a établi des opérations de jeu illégales dans la région de Dallas-Fort Worth, au Texas. Il s’est ensuite installé au Nevada, où les jeux d’argent étaient légaux, et a ouvert le célèbre casino Binion’s Horseshoe dans le centre de Las Vegas.
Ses débuts
Binion est né et a grandi à Pilot Grove, au Texas, dans le comté de Grayson, au nord de Dallas. Ses parents l’ont d’abord empêché d’aller à l’école en raison de sa mauvaise santé. Son père, un marchand de chevaux, le laisse l’accompagner dans ses voyages. Si la vie au grand air lui a permis de retrouver la santé, Binion n’a jamais reçu d’éducation formelle. En voyageant avec son père, le jeune homme apprend à jouer, un passe-temps favori lorsque les maquignons rencontrent les fermiers et les marchands pendant les jours de foire du comté.
Antécédents criminels
Le dossier du FBI de Binion révèle un passé criminel remontant à 1924, avec des délits tels que le vol, le port d’armes dissimulées et deux condamnations pour meurtre.
À l’âge de 18 ans, Binion s’est installé à El Paso, où il a commencé à pratiquer la prostitution au noir à l’époque de la prohibition. Un an plus tard, Binion s’est installé à Dallas, où il a de nouveau mis en place des opérations de vente d’alcool au noir, pour lesquelles il a été condamné à deux reprises. En 1928, en plus de ses opérations de vente au noir, Binion a ouvert un jeu de chiffres encore plus lucratif.
En 1931, Binion a été reconnu coupable d’avoir tiré et tué un rhumier afro-américain, Frank Bolding, « à la manière d’un cow-boy ». C’est l’origine du surnom de « Cowboy » de Binion. Binion est condamné à deux ans de prison avec sursis.
En 1936, Binion a mis en place un réseau de jeux de dés privés dans plusieurs hôtels de Dallas, dont le Southland Hotel dans le centre-ville de Dallas. Ce réseau est connu sous le nom de Southland Syndicate. A la fin de 1936, Binion avait pris le contrôle de la plupart des opérations de jeu à Dallas, avec la protection d’un puissant politicien local.
En 1936, Binion et un homme de main ont tué un opérateur de numéros et concurrent, Ben Frieden, en lui vidant leurs pistolets. Binion se serait ensuite tiré une balle dans l’épaule et se serait rendu à la police, affirmant que Frieden avait tiré le premier. Binion a été inculpé, mais l’inculpation a ensuite été rejetée au motif que Binion avait agi en état de légitime défense. En 1938, Binion et d’autres hommes de main auraient tué Sam Murray, un autre concurrent de Binion dans le racket des jeux. Binion n’a jamais été inculpé pour ce meurtre, et les charges contre ses hommes de main ont été abandonnées.
Au début des années 1940, Binion était devenu le chef de la mafia de Dallas. Il a ensuite cherché à s’emparer du racket des jeux d’argent à Fort Worth. Le chef de la mafia locale de cette ville, Lewis Tindell, a été assassiné peu après.
Le Chicago Outfit s’est installé avec succès à Dallas après la Seconde Guerre mondiale. Avec l’élection en 1946 d’un nouveau shérif du comté de Dallas, Steve Guthrie, Binion a perdu ses repères avec le gouvernement local et s’est enfui à Las Vegas.
Pendant qu’il était à Dallas, Binion avait entamé une longue querelle avec Herbert Noble, un petit joueur de Dallas, qui s’est poursuivie après le déménagement de Binion à Las Vegas. Binion a exigé que Noble augmente son paiement à Binion de 25 à 40 pour cent, ce que Noble a refusé de faire. Binion a affiché une récompense sur le scalp de Noble qui a finalement atteint 25 000 $ et le contrôle d’un jeu de craps de Dallas. Noble a survécu à de nombreuses tentatives d’assassinat, s’en tirant parfois de justesse avec des blessures par balle. En novembre 1949, la femme de Noble a été tuée dans un attentat à la voiture piégée qui lui était destiné. En représailles, Noble a prévu de se rendre en avion privé à Las Vegas pour faire exploser la maison de Binion, mais il a été retenu par les forces de l’ordre locales avant de pouvoir exécuter son plan. En août 1951, alors qu’Herbert Noble se rendait en voiture à sa boîte aux lettres, une bombe a explosé à proximité, le tuant sur le coup.
Binion a perdu sa licence de jeu en 1951, et a été condamné à une peine de cinq ans en 1953 au pénitencier fédéral de Leavenworth pour fraude fiscale.
Les années casino
Benny Binion avec sa plus jeune fille Becky (future propriétaire du Binion’s Horseshoe) devant le célèbre présentoir d’un million de dollars (vers 1969).
À Las Vegas, Binion devient partenaire du casino Las Vegas Club, mais le quitte au bout d’un an en raison de problèmes de licence. En 1949, Benny ouvre le Westerner Gambling House and Saloon, mais il le vend bientôt après des conflits avec ses partenaires de casino.
En 1951, il achète l’Eldorado Club et l’Apache Hotel et les ouvre sous le nom de Binion’s Horseshoe casino, qui devient immédiatement populaire en raison des limites élevées imposées aux paris. Il a d’abord fixé une limite de 500 $ pour les tables de craps, dix fois plus élevée que celle de ses concurrents de l’époque. Pour avoir surpassé ses concurrents, Binion a reçu des menaces de mort, mais les casinos ont fini par augmenter leurs limites pour le suivre. En outre, le Horseshoe autorisait un pari de n’importe quelle taille de la part d’un joueur, tant que la mise n’était pas supérieure à la mise initiale du joueur.
Binion était à l’avant-garde de l’innovation des casinos de Las Vegas. Il a été le premier dans le Glitter Gulch du centre-ville à remplacer les sols recouverts de sciure par de la moquette, le premier à envoyer des limousines pour transporter les clients vers et depuis le casino, et le premier à offrir des boissons gratuites aux joueurs. Bien que les comps soient la norme pour les gros joueurs, Binion en offrait à tous les joueurs. Il a également évité les spectacles tape-à-l’œil typiques des autres casinos de Las Vegas.
Binion a dit qu’il suivait une philosophie simple pour servir ses clients : « De la bonne nourriture, un bon whisky bon marché, et un bon jeu. »
Binion était connu pour être généreux avec ses clients. Pendant de nombreuses années, le Horseshoe a proposé un plat de steaks à 2 $ en fin de soirée, dont la viande provenait en grande partie du bétail des ranchs de Binion dans le Montana. Le Horseshoe est également considéré comme le premier grand casino à proposer des cotes de 100 fois au craps (un client ayant parié sur les lignes de passe ou de ne passe pas pouvait prendre ou coucher jusqu’à 100 fois sa mise). Le Horseshoe était l’un des casinos les plus rentables de la ville.
L’une des attractions touristiques de Binion’s était un grand fer à cheval avec 1 million de dollars en billets de 10 000 dollars, encastrés dans du plastique.
Après son procès et sa condamnation en 1953, pour couvrir les arriérés d’impôts et les frais de justice, Binion a vendu une part majoritaire du Horseshoe à un autre joueur et au pétrolier de la Nouvelle-Orléans Joe W. Brown. La famille de Binion a repris le contrôle du Horseshoe en 1957, mais n’a pas repris le contrôle total avant 1964. Benny n’a jamais été autorisé à détenir une licence de jeu par la suite. À la place, son fils Jack est devenu titulaire de la licence, Benny assumant le titre de directeur des relations publiques.
Binion s’est défini comme un cow-boy tout au long de sa vie. Il ne portait presque jamais de cravate et utilisait des pièces d’or comme boutons sur ses chemises de cow-boy. Bien qu’il lui soit techniquement interdit de posséder des armes à feu, il a porté au moins un pistolet toute sa vie et gardait un fusil à canon scié à portée de main. Son bureau était une cabine dans le restaurant du bas, et il connaissait beaucoup de ses clients par leur nom.
Poker
Benny Binion ne se considérait pas comme un très bon joueur de poker, et ne participait pas beaucoup aux compétitions ou aux parties en espèces privées, préférant les organiser.
Famille
Binion et sa femme, Teddy Jane, ont eu cinq enfants : deux fils, Jack et Ted, et trois filles, Barbara, Brenda et Becky.
Jack et Ted ont pris la relève en tant que président et directeur du casino, respectivement, en 1964. La femme de Benny, Teddy Jane, a géré la cage du casino jusqu’à sa mort en 1994. En 1998, la fille de Binion, Becky, a repris la présidence après une bataille juridique, et Jack est passé à d’autres intérêts de jeu. La présidence de Becky a vu le casino sombrer dans les dettes. En 2004, des agents fédéraux ont saisi 1 million de dollars de la caisse du Horseshoe pour régler des prestations syndicales impayées, ce qui a forcé sa fermeture et sa vente à Harrah’s Entertainment. Il est maintenant exploité sous le nom de Binion’s Gambling Hall and Hotel et appartient au TLC Gaming Group.
À partir de 1986, Ted a fait l’objet d’une surveillance quasi constante de la part de la Commission des jeux du Nevada en raison de son implication dans le trafic de drogue et de ses liens avec des figures connues de la mafia. Sa licence de jeu a été révoquée en 1989, et il est mort dans des circonstances mystérieuses environ dix ans plus tard. La compagne de Ted (Sandra Murphy) et l’homme avec lequel elle avait une liaison (Rick Tabish) ont été accusés et condamnés pour son meurtre, mais le verdict a été annulé. Ils ont été rejugés et acquittés.
L’héritage
En janvier 1949, Binion a organisé pour Johnny Moss et « Nick le Grec » Dandalos un tournoi de poker en tête-à-tête qui a duré cinq mois, Nick le Grec perdant finalement deux millions de dollars. Moss, 42 ans, devait de temps en temps faire des pauses pour dormir, pendant lesquelles le Grec, alors âgé de 57 ans, se rendait à la table de craps pour jouer. Après la dernière main, et après avoir perdu des millions de dollars, Nick le Grec a prononcé l’une des plus célèbres citations de poker de tous les temps, « M. Moss, je dois vous laisser partir ». (Ce récit est contesté en tant que fait et est très probablement un mythe. Binion n’a pas exploité de casino avant 1951 à Las Vegas).
En 1970, après avoir passé des années à organiser des rencontres en tête-à-tête entre des joueurs aux enjeux élevés, Binion invite six joueurs à s’affronter dans un tournoi. Jouant au Texas Hold’em no-limit, les joueurs s’affrontent pour de l’argent à la table, et votent ensuite pour désigner le champion. Johnny Moss, alors âgé de 63 ans, est élu champion par ses jeunes concurrents et reçoit un petit trophée. L’année suivante, un format freeze-out est introduit avec un buy-in de 10 000 dollars, et les World Series of Poker sont nées.
« Il est l’homme qui inventa les WSOP«
La création des World Series par Binion a aidé le jeu de poker à se répandre et à devenir populaire. Binion lui-même a largement sous-estimé la popularité des World Series. En 1973, il estimait que le tournoi pourrait compter une cinquantaine de participants. Or, en 2006, l’épreuve principale du tournoi (sans compter toutes les autres épreuves) comptait 8 773 participants.
Benny n’a jamais oublié ses racines texanes et a joué un rôle clé dans le déménagement du National Finals Rodeo à Las Vegas. Il n’a jamais oublié les cow-boys après leur arrivée ; il a toujours payé les frais d’inscription de tous les cow-boys pour leur épreuve de championnat. Lorsque le casino a fermé, Boyd Gaming a repris la tradition instaurée par Binion en continuant à payer tous les frais d’inscription. Chaque année, pendant la NFR, a lieu une grande vente aux enchères de rodéo appelée « Benny Binion’s World Famous Bucking Horse and Bull Sale ».
Benny Binion était également propriétaire d’un cheval nommé « Nigger » (appelé plus tard « Benny Binion’s Gelding ») qui a été champion du monde en 1946, 1947 et 1948 de la National Cutting Horse Association (NCHA). Élevé par Binion, monté et entraîné par George Glascock, ce hongre noir solide de 15 mains est le seul cheval à avoir remporté le championnat du monde de la NCHA trois années de suite.
Décès
Binion est mort d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 85 ans, le 5 décembre 1989, à Las Vegas. Le grand joueur de poker « Amarillo Slim » Preston a suggéré comme épitaphe : « Il était soit le méchant le plus doux, soit le gentil le plus méchant que vous ayez jamais vu ». Il a été intronisé à titre posthume au Poker Hall of Fame en 1990.
